Кризис идентичности проявляется как противоречие, несоответствие существующего социального статуса человека или группы требованиям изменившейся социальной ситуации. Основным показателем является неспособность принять новую роль, которая предписывается внешними обстоятельствами, либо, приняв ее, адаптироваться к ней. Можно выделить наиболее общие характерные для этого состояния признаки:
- неадекватность самооценки;
- утрата перспективы;
- рост пессимизма;
- изменение социальной активности;
- появление бескомпромиссных суждений и социально-агрессивного поведения;
- повышенный интерес к метафизическим и иррациональным проблемам и др.
Сам термин кризис идентичности введен в научный обиход профессором Гарвардского университета Эриком Хомбургером Эриксоном (1902—1994) в процессе исследований «военных неврозов» у моряков-подводников.